Bine ați revenit la Learning Curve, o rubrică lunară unde explorăm experiența complicată de a-ți accepta propriul corp într-o lume care pare să nu te dorească. Luna aceasta, editorul asociat de frumusețe Annie Blay analizează experiența de a fi femeie africană în America și cum diferitele standarde de frumusețe dintre Africa și Occident pot crea sentimente de dezorientare legate de imaginea corporală și autenticitatea culturală.
"Ai un fund mare." Sunt cuvinte pe care nu le auzi adesea din gura copiilor, dar au ieșit cu ușurință din gura unui băiat îndrăzneț din clasa mea a treia în 2007. Trecea cam un an de când mă mutasem din Ghana în Westchester, New York, și diferențele dintre mine și mulți dintre colegii mei nu erau greu de identificat. Părul meu era aspru și rigid, nu lung și mătăsos, vorbeam cu un accent distinct ne-american și - conform acelui tânăr observator - spatele meu era vizibil mai mare decât al altora.
La acea vârstă, nu știam ce să fac cu o astfel de afirmație, dar a fost una dintre primele mele treziri la ideea de imagine corporală. Crescând în Ghana, femeile din jurul meu aveau în general forme similare: șolduri largi, piept mare și, bineînțeles, funduri mari; pentru mine, acesta era un lucru normal. În raport cu aceste femei, fundul pe care acel băiat îl considera remarcabil de mare era de fapt destul de mic. Când m-am mutat în State și am început să fac sport alături de fete cu care nu puteam împărți hainele și să citesc reviste și să văd filme în care vedetele erau mult mai slabe decât mama și mătușile mele, creierul meu a presupus că a fi ganezian înseamnă a fi modelat într-un fel și a fi american înseamnă a fi modelat altfel. Această concluzie - și faptul că corpul meu nu se potrivea în niciuna dintre categoriile respective - a generat un dilema internă care, mai târziu, avea să-mi consume mai mult timp, bani și identitate decât aș fi putut imagina.
Chiar dacă experiențele lor pot să nu fie identice cu ale mele, multe femei din Africa de Vest aflate în America se confruntă cu probleme legate de imaginea corporală într-un mod care le afectează direct percepțiile și înțelegerea autenticității culturale. Nu am reușit niciodată să-mi rezum propriile sentimente legate de acest lucru până când am vorbit cu Dani Kwarteng, director executiv la Teen Vogue, care a crescut în Florida și este, de asemenea, ghanian-americană. Ea exprimă perfect problema în discuție: "Pentru cea mai mare parte a vieții mele, mereu am încercat să descopăr cum mă prezint în spații pentru alți oameni." Pentru multe femei afro-americane, nevoile și valoarea de sine ne sunt adesea neglijate pe măsură ce prioritizăm cum ne percep oamenii din ambele culturi.
Să fii femeie africană înseamnă, aparent, să fii cu forme
"Nyash" este cuvântul în argoul african pentru fund, posterior... cum vrei să-i spui. Pentru femeile africane - în special cele din Africa de Vest - există așteptarea de a avea mult "nyash". Un fund mare și rotund (cu șolduri late însoțitoare) este considerat gloria supremă care te face femeie africană. Această idee este extrem de accentuată în toată cultura africană, în special în muzica noastră. Muzica africană moderna abundă în limbaj care definește standardele corporale pentru femeile africane, obiectificând în același timp această formă "ideală" a corpului.
Așa cum spune artistul nigerian de Afrobeats Wizkid în piesa sa "Balance", de exemplu, "Shey na for Ghana wey you carry this waist," ceea ce, tradus aproximativ din engleza pidgin vestic-africană, înseamnă: "Trebuie să fii din Ghana, felul în care este modelat corpul tău." Un alt artist de Afrobeats, Rema, spune așa în piesa sa "Carry": "She carry front… she carry back… she get hip, and her belly flat," adică: "Are piept mare, are fund mare, are șolduri și abdomen plat." După cum puteți observa din această lirică profundă, există o așteptare clară legată de cum ar trebui să fie modelate femeile africane.
Când melodiile africane care sunt mai populare în America (precum cele tocmai menționate) se concentrează pe forma voluptuoasă a femeii africane "clasice", este logic ca cei care interacționează cu acea muzică să se aștepte ca fiecare femeie africană pe care o întâlnesc să se potrivească acelui tipar. Ca adultă, am simțit frecvent asta în interacțiunile mele zilnice, mai ales cu bărbații. De îndată ce menționez cuiva că sunt din Ghana, își întind ochii (și uneori gâturile) peste umerii mei pentru a vedea dacă aspectul din spate corespunde etniei. Când se întâmpla asta în trecut, nu puteam să nu mă simt de parcă realitatea nu îndeplinea așteptările.
"Au fost multe momente în care m-am comparat cu alte femei ghaniene și încrederea mea avea de suferit," spune Nicole Sarfo, o tânără de 24 de ani ghanian-americană. Când am întâlnit-o pe Sarfo în primul meu an de facultate, în 2018, i-am dat în tăcere porecla "Naomi" pentru că are o înfățișare înaltă și statuară similară cu a lui Naomi Campbell. Deși adesea este admirată pentru silueta sa subțire în America, forma corpului ei a creat un sentiment de înstrăinare internă față de cultura sa africană, mai ales în anii adolescenței. A fi subțire într-o casă vest-africană din cartierul Harlem din New York a creat o realitate dublă dezorientantă: în medii sociale americane, subțirimea sa era celebrată; acasă și în timpul vizitelor în Ghana, mătușile făceau comentarii de genul "Mănânci?". Acest lucru a cauzat o insecuritate privind autenticitatea sa culturală. "Mă gândeam: 'Oare voi deveni vreodată fata asta cu fundul mare și talia subțire? Este asta ceea ce va trebui să fiu pentru a fi ganeziana esențială?'" M-am regăsit dând din cap în semn de acord cuvintelor Sarfo, deoarece asta era exact cum m-am simțit când ne-am întâlnit.
În acele zile, nu eram la fel de subțire ca Sarfo, dar nici nu eram la nivelul râvnit de "grosime" pentru o ganeziana. Tocmai începusem să îmbrățișez cultura mea ganeziană și să simt un sentiment mai profund de apartenență prin întâlnirea cu alți africani de prima generație la școală. Deși acest lucru s-a simțit minunat în multe feluri, a venit cu și mai multă autocritică în legătură cu corpul meu. La liceu, fundul meu era considerat mare în comparație cu colegii mei, majoritatea albi, dar la facultate, unde eram una dintre multele femei africane, forma corpului meu se relata mică în comparație. Pentru prima dată în viața mea, mă regăseam dorind un corp mai curbat fără alt motiv decât de a părea mai africană. Nu ajuta faptul că, în acea perioadă, cultura americană începea să idealizeze și să aproprieze tipurile de corp afro-american. Intrați pe Instagram în fiecare zi și vedeți nenumărați BBL-uri (Brazilian Butt Lift) la femei afro-americane și non-afro-americane doar accentuat nevoia toxică de a-mi forța corpul în acest tipar și, prin urmare, de a obține un nivel mai ridicat de dorință.
Atât Sarfo, cât și eu am parcurs mari distanțe (la magazinul CVS de pe stradă și la Planet Fitness local) pentru a obține forma pe care simțeam că ar trebui să o fi fost binecuvântate în mod natural. "Cumpăram cantități mari de Ensure [un shake suplimentar nutrițional], îl beam în fiecare zi, doar ca să devin mai groasă, și nu a funcționat," își amintește Sarfo. "Am început să am erupții cutanate, și atunci am decis să renunț." Chiar și ca cineva care nu a fost niciodată entuziasmat de sala de sport, m-am reglat la trei zile pe săptămână (minim) de genuflexiuni, ridicări și orice alt exercițiu despre care internetul spunea că îți va da un fund mai mare și șolduri mai largi. Am crezut că dacă Burna Boy, Wizkid și fiecare alt bărbat african își doreau "nyash" - și dacă Dumnezeu nu mi-a dăruit asta în mod natural - poate că ar trebui să-l cresc eu însămi prin orice mijloace necesare.
Idealul corporal cu forme al Africii este încă polițat cu fatofobie
Este ușor să crezi că celebrarea corpurilor cu forme în Africa anulează existența fatofobiei, dar permiteți-mi să sparg acel balon de gânduri. Fatofobia este vie și bine în Africa; doar că are un branding diferit, mai subtil. Creșterea lui Carolyn Asante-Dartey este un exemplu bun în acest sens. Tânăra de 23 de ani (care întâmplător este verișoara prietenului meu) a crescut în Ghana și s-a mutat în California în 2019 pentru a studia la Stanford.
Asante-Dartey își împletea părul în fiecare duminică atunci când locuia în Ghana. Pe drumul către frizeria unde își făcea împletiturile, trecea pe lângă o bătrână din cartierul său care îi făcea mereu comentarii despre corpul ei. "Stătea pe colț și toată lumea o cunoștea și o saluta," își amintește Asante-Dartey. "Când treceam pe lângă ea, întotdeauna spunea că sunt supraponderală și că ar trebui să fiu atentă ca să-i poată spune nepotului său despre mine și într-o zi ne vom căsători - dar pentru ca asta să se întâmple, trebuia să slăbesc." Asante-Dartey avea aproximativ șase ani la acea vreme.
Implicarea că greutatea cuiva ar putea afecta viitoarea capacitate de a-și găsi un partener este un lucru mai acceptabil social în Ghana în comparație cu America. Și pentru că a venit din partea unui bătrân, în acest caz, rostirea a ceva în apărare ar fi fost văzută ca o lipsă de respect. La acea vârstă, Asante-Dartey era confuză de semnificația acelor comentarii, dar știa că nu o făceau să se simtă bine. Acea rușine subtilă urma să crească ulterior într-o insecuritate depline.
Deși glorificarea figurilor cu forme ar putea face ca standardele corporale africane să pară mai incluzive decât cele din Occident, ele sunt la fel de restrictive - și există o istorie în spatele asta. Ideea corpului mitic al femeii africane este înrădăcinată în clasism cu un strop de colonialism. De-a lungul istoriei, a fi mai voluminos sau mai cu forme a fost odată un simbol al bogăției și prosperității în anumite părți din Africa, deoarece sărăcia și lipsa de alimente erau norma. Așadar, este logic ca multe culturi africane să continue să elogieze formele de corp mai pline (mai ales la femei) ca un efect rezidual al acelei mentalități.
Dar când britanicii și francezii au început să colonizeze părți din West Africa în 1821, și-au impus modurile de a fi - inclusiv tipurile genetice de corp - ca fiind superioare. Africanii din Vest au început să se confrunte cu o schimbare în înțelegerea lor despre elitism, ceea ce a născut un nou standard corporal care încorpora accentul occidental pe subțirime. Am rămas cu standardul modern de corp african care este înrădăcinat în mândria culturală la suprafață, dar atunci când este dezvăluit, are originile negative.
Pe măsură ce a trecut prin pubertate, Asante-Dartey a crescut mai înaltă și proporțiile ei s-au schimbat, astfel încât forma corpului ei a devenit ceva mai acceptabil social de către standardele africane. "A fost foarte interesant să văd cum s-a schimbat felul în care [oamenii] ar comenta despre corpul meu... e ca și cum, acum e ceva care vă atrage," spune Asante-Dartey.
Femeile africane trebuie să pășească cu precauție între curvy și grase pentru a se încadra în ideal
Multe dintre mamele noastre, tații, mătușile și unchii care au emigrat încoace și încolo încă au aceeași mentalitate ca bătrâna pe care Asante-Dartey a întâlnit-o în fiecare duminică ca copil. Pentru ei, a fi cu forme se aliniază cu identitatea africană, dar au fost martorii suficienței fatofobiei în Statele Unite pentru a se teme să fie percepuți ca grași. Așadar, noi, ca și copiii lor, suntem așteptați să trăim pe acea linie subțire care separă corpuri percepute ca fiind cu forme și cele percepute ca fiind grași.
Creatoarea de conținut de primă generație ugandeză Simi Muhumuza (cunoscută sub numele de Simi Moonlight) este bine versată în a trebui să pășească pe acea sârmă. Pentru Muhumuza, creșterea în Harrisburg, Pennsylvania, cu părinți care au migrat recent din Uganda însemna existența în două realități: una ugandeză în care forma corpului ei era celebrată (și adesea hipersexualizată) și una americană în care corpul ei era adesea rușinat (și totuși hipersexualizat la fel). Muhumuza seamănă cu mama ei în sensul că amândouă împărtășesc figuri cu șolduri largi și talie subțire, forma de corp africană râvnită. Muhumuza își amintește de o vreme când mama ei a câștigat în greutate și tatăl ei a devenit foarte fatofob față de ea. De la acel moment, a existat întotdeauna un efort subtil din partea ambilor părinți pentru a regla greutatea lui Muhumuza, astfel încât să nu depășească de la formos la gras. "Tatăl meu era o persoană foarte activă, așa că sugera întotdeauna să merg la alergat cu el," își amintește Muhumuza. "Am făcut și arte marțiale când eram copil, dar nu din proprie voință." În gospodăria ei, consensul era: "nu fi prea grasă, dar nici prea subțire." Aceasta este realitatea obositoare cu care multe femei africane care trăiesc în SUA trebuie să se confrunte.
În timpul extins pe care Muhumuza îl petrece pe rețelele sociale ca creatoare, are acces la numeroase conversații care par să celebreze femeile africane pentru forma corpului lor. "Recunosc că aceste sentimente sunt esențial un mod de a combate discriminarea cu care ne-am putea confrunta și empatizez cu asta," spune ea. Dar că femeile africane sunt lăudate pentru formele lor sau rușinate pentru ele, acest lucru reduce în cele din urmă valoarea lor socială la ceea ce arată corpurile lor.
Corpurile noastre nu determină autenticitatea noastră culturală
Probabil că artiștii de Afrobeats nu vor înceta să facă muzică ce obiectifică corpurile femeilor și va exista întotdeauna câte o mătușă sau un unchi care să spună că ești prea mare sau nu suficient de mare. Ajungerea la un punct în care poți ignora în mare parte acele comentarii necesită o respingere internă a normelor culturale. "În orice cultură, nimeni nu ar trebui să încerce să utilizeze forma corpului ca un fel de semn al faptului că sunt mai valoroși sau de ce ar trebui să fie considerați valoroși," spune Muhumuza.
Pentru mine și cele patru femei, ne-a luat ani să începem măcar să atingem o mentalitate în care nu atașăm imaginea corporală valorii noastre, autenticității noastre culturale sau altor aspecte legate de imaginea corporală. "Cred că acum, în anii 30, nici nu îmi pasă," spune Kwarteng. După ce a avut un copil și a rămas însărcinată cu al doilea, Kwarteng își celebrează corpul pentru forța și capacitatea sa de a crea și duce viață.
Pentru Sarfo, o parte importantă a dezvoltării încrederii în corp a fost învățarea de a nu fi flatată de complimentele legate de corpul ei, în special cele venite de la bărbați. "Mă aflu într-o poziție de privilegiu în această țară pentru că sunt subțire și nu vreau niciodată să profit de acest fapt pentru a fi măgulită pentru că nu văd că e măgulitor," spune Sarfo. "Simt că atunci când ai acest privilegiu, este datoria ta să nu fii măgul sau de astfel de lucruri."
Ca cineva care se potrivește standardului de corp african ideal, Muhumuza simte același lucru. În călătoriile ei pe continent, Muhumuza a simțit că corpul ei a fost cel mai acceptat în Africa de Est. Deși a fost afirmativ, a încercat "să se îndepărteze de dorința de confirmare care este modelată în jurul corpului meu." Practica mentală și emoțională nu a fost ușoară, spune ea, dar a fost benefică. "Cred că a fost ceva ce a trebuit să las în urmă total pentru a mă vindeca cu adevărat de toată fatofobia cu care m-am confruntat în viața mea," spune Muhumuza.
Cât despre mine, detașarea identității mele ca femeie ganeziană de corpul meu este o practică continuă. Recunosc, nu sunt încă acolo. Încă simt un impuls de încredere când cineva comentează despre formele mele deoarece creierul meu încă le asociază cu cultura mea. Dar vorbind cu aceste patru femei m-a făcut să mă simt văzută și mi-a oferit validare necesară pentru experiența mea. Am ieșit din aceste conversații cu asigurarea că pe măsură ce continui să trăiesc și să cresc - și să fac munca internă de a-mi confirma valoarea personală - voi ajunge în cele din urmă la un echilibru armonios.
Corpurile noastre se vor schimba în timp, dar identitățile noastre culturale nu. Când cele două sunt atât de inextricabil legate, se pare că trebuie să-ți menții corpul într-un anumit fel pentru a simți acea validare. "Nu vreau ca niciuna dintre noi [femeile africane] să simtă astfel," spune Muhumuza. "Încerc să ne încurajez să nu ne lăsăm pradă acestei agitații pentru că ești mai mult decât corpul tău. Ar trebui să te reamintești mereu de asta și să-ți oferi iubire și validare."
Când pui deoparte toate lucrurile culturale, ceea ce ne face mai autentic africani este faptul că suntem etnici din Africa - nimic mai mult, nimic mai puțin.